抗日救亡背景下诞生的“摄影武器论”，经历了早期的“国防摄影”、沙飞个人的“摄影武器论”和《在延安文艺座谈会上的讲话》发表之后摄影成为战时党的文艺政策三个阶段。作为为建立“抗日民族统一战线”而提出的“国防文艺”重要组成部分的“国防摄影”口号，既延续了左翼美术运动的“武器论”传统，又显示了中日民族矛盾上升为主要矛盾的实际情况。全面抗战爆发后，沙飞从“国防摄影”的积极实践者到提出更加明确的“摄影武器论”，实现了从暴露现实到宣传国难的转变。1942年，毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，“摄影武器论”由个人的理论主张上升为党的文艺政策的重要组成部分。各解放区的摄影工作在中国共产党和各军区的领导下有计划、有组织地展开，形成了一支“文化的军队”。由此，摄影由“观念的武器”演化成“现实的武器”。